Нет дыма без огня

Морган начал атаку первым. Объясняя свой выбор, он пугал Конгресс сложностями геофизической обстановки в Панаме: землетрясения, оползни, обвалы скал, ужасающий климат...

Агентство Кромвелла тут же дало публичный ответ. «В Никарагуа, — читали американцы в газетах, — речь идет не только о землетрясениях, которыми пугает мистер Морган. Там действующий вулкан Монтань-Пелье вызвал многочисленные жертвы. В ста милях от намечаемой трассы канала действует вулкан Момотомбо, и происходят частые землетрясения».

Пытаясь опровергнуть аргументацию противни ков, Морган вдруг заявил, что президент Никарагуа Селая лично опровергает сведения о вулканической деятельности в его стране.

Филипп Жан Буно-Варилла не мог присутствовать на слушаниях Конгресса, а уж тем более выступить там. Однако он нашел способ воздействия на позицию колеблющихся сенаторов. Остроумный француз, хорошо знающий жизнь стран Латинской Америки, он вдруг вспомнил, что в 1900 году в Никарагуа была вы пущена серия почтовых марок с изображением действующего вулкана Момотомбо. Эта гора как раз находилась неподалеку от возможной трассы канала. Не важно, что над вершиной горы не вился в тот момент угрожающий дымок. Куда существеннее было то, что художник для придания марке экзотичности его изобразил. А поскольку марка вышла задолго до возникновения спора о вулканах, она могла стать «хорошим свидетелем» в американском Конгрессе.

И Барилла пошел в атаку. Он купил девяносто ни карагуанских марок, вложил их в конверты вместе с запиской, содержавшей всего лишь одну фразу: «Официальное свидетельство о вулканической деятельности в Никарагуа». Письма были адресованы сенаторам, которые колебались в том, какую позицию занять при голосовании. Когда в решающий день слушаний, 16 июня, сенаторы стали занимать места в зале заседаний, они обнаружили на своих креслах скромный подарок француза. Группировка Моргана проиграла. Сенат одобрил панамский вариант.

Так обычная, никем особенно не отмеченная почтовая марка стала аргументом в решении вопроса, который затронул судьбы мирового мореплавания и политики.

Первое судно от одного океана к другому прошло в 1914 году, однако официальное открытие судоходства состоялось лишь в 1920 году. Канал протянулся через Панамский перешеек с севера на юг на 81,6 км, при этом 65,2 км приходилось на сушу, а 16,4 км были проложены через бухту Лимон Карибского моря. Ширина русла — от 150 до 300 метров, глубина — 13,5 м, что до сих пор позволяет проходить из океана в океан крупнотоннажным судам. Ежегодно через эту водную артерию в обоих направлениях минует свыше 14 тысяч судов, а объем перевозок разных грузов достигает 150 миллионов тонн,